משבר יוקר המחיה לא מרפה, וגם הלחץ על הממשלה, ובמיוחד על בוריס ג’ונסון ושר האוצר רישי סונאק. בצל הסטגפלציה המתגבשת, האופוזיציה דורשת צעדים נוספים ומידיים. חלק קוראים למס חד-פעמי (“מתת שמיים”), אחרים להסרת המע”מ מחשבונות החשמל ואחרים מעוניינים לראות הורדת מסים. הממשלה, שבתחילה דחתה את הקריאות האלו, מתחילה לשקול אותם יותר ויותר לעומק, במה שנראה כמו הכנה לעוד פניית פרסה מפוארת. אבל בינתיים סונאק נראה כמי שממשיך להתרכז רק בטווח הארוך, בלי להסתכל על אלו שזקוקים להכנסה פנויה עכשיו | צילום: משרד האוצר הבריטי
כשבוריס ג’ונסון נהיה לראש הממשלה ביולי 2019 הוא ראה לנגד עיניו הנהגה בזמן פריחה. ברגע שהוא יוציא את בריטניה מהאיחוד האירופי יהיה אפשר להפסיק להתעסק בהפרחתה של בריטניה בעידן החדש. במקום זאת, הוא קיבל את מגיפת הקורונה, את המלחמה באוקראינה ואת המשבר הכלכלי שנוצר כתוצאה משתי אלה, שמביא איתו משבר יוקר מחיה כבד. כעת ג’ונסון צריך להתמודד עם אלו ולמצוא פתרון לכך שפחות ופחות אנשים מצליחים לגמור את החודש. רבים קוראים לו להטיל windfall tax (שבעצתם של כמה מביני עניין, יתורגם ל”מס מתת שמיים”, למרות שאין לו בדיוק תרגום בעברית), מס חד-פעמי על הרווחים הלא צפויים של חברות האנרגיה, כדי לממן סיוע לאזרחים, שחשבונות האנרגיה שלהם זינקו פלאים. הממשלה בינתיים דחתה את הרעיון, אבל לאט-לאט נהייתה יותר סובלנית כלפיו. ולשר האוצר רישי סונאק יש טריקים שלו בשרוול.
זו הכלכלה, טמבל
דיברנו לא מעט על משבר יוקר המחיה. המחירים עולים בקצב גבוה למדי בכל העולם, בבריטניה בעיקר חשבונות האנרגיה, והממשלות נדרשות להגיב כדי לאפשר לאזרחים להשאיר את הראש מעל המים. הממשלה הציעה קצת מענקים בהמשך השנה והעלאת רף התשלום לביטוח הלאומי החל מיולי, אבל רבים טוענים שזה לא מספיק. מה גם שייקח זמן עד שכל הסיוע הזה ממש יגיע לכיסם של האזרחים, בזמן שהם נאנקים תחת העומס כבר כעת.
איך זה הולך בינתיים לאזרחים מן השורה? לא להיט. שלשום (ג’) סקיי ניוז פרסמו סקר, שנערך בקרב יותר מאלפיים איש וביקש להבין כיצד הציבור מתמודד עם המצב. התוצאות עגומות: 65% השיבו שהם לא מפעילים חימום, כדי לחסוך באנרגיה. 52% יוצאים פחות לאירועים חברתיים. 29% ויתרו על שירותי כבלים וסטרימינג. 27% העידו שהם מדלגים על ארוחות. 19% הגדילו את היקף ההלוואות שלהם. אתמול (ד’) כבר הגיעו חדשות רעות נוספות: האינפלציה על פני 12 חודשים הגיעה באפריל ל-9% (לעומת 7% במרץ), הגבוהה ביותר זה ארבעים שנה. ניתוח של המכון למחקר פיסקלי הגיע למסקנה שעבור ארבעת העשירונים התחתונים האינפלציה הורגשה ברמות שבין 9.6% ל-10.9%. תוסיפו לזה שלפני שבועיים הבנק המרכזי, בנק אנגליה, הזהיר מפני מיתון (בקיצור, סטגפלציה), ובכלל חגיגה.
NEW: Average inflation reached 9% in the year to April, but the poorest households faced inflation rates of 10.9%.
This is 3 percentage points higher than inflation rates for the richest decile.
[THREAD: 1/4] pic.twitter.com/wnwnuVdnBy
— Institute for Fiscal Studies (@TheIFS) May 18, 2022
בקיצור, הציבור צריך עזרה אתמול בבוקר. לכן, ישנן קריאות רבות כבר תקופה לשלושה צעדים עיקריים: ראשית, מס מתת שמיים, מס חד-פעמי שיוטל על הרווחים הלא צפויים של תאגידי האנרגיה. שנית, הסרת המע”מ מחשבונות החשמל, אחת מסירות הדגל של הברקזיט שטרם הגיעה ליעדה. שלישית, תקציב חירום, ולא לחכות עד אוקטובר. נכון לעכשיו, הממשלה מתנגדת לכל הצעדים האלו, ובעיקר מבטיחה ש”תעשה מה שתוכל” כדי לסייע לחלשים בחברה, אבל לא מפרטת מה בדיוק. בנק אנגליה לא מספק הרבה נחמה בעצמו, לאחר שהעלה את הריבית ל-1% ונגיד הבנק אמר שהוא מרגיש “חסר אונים” אל מול עליות המחירים. הוא גם הזהיר מעליית מחירים “אפוקליפטית” אם אוקראינה לא תוכל לייצא חיטה ושמן בגלל מצור רוסי. זמנים נפלאים לחיות בהם.
רוצים מס מתת שמיים
האופוזיציה לא חדלה ללחוץ על הממשלה לעשות יותר. בהצבעות על הנאום מן הכס, הלייבור הציעה תוספת לנאום להתחייב למס מתת שמיים, שהובסה על-ידי הרוב השמרני. אתמול בשאלות לראש הממשלה, ראש האופוזיציה קיר סטארמר שוב לחץ ללכת על מס מתת שמיים. בוריס ג’ונסון השיב ש”הלייבור אוהבים מיסוי”. זו חוצפה מצדו של ג’ונסון להגיד דבר כזה, בהתחשב בכך שתחת הממשלה שלו נטל המס הוא הגבוה ביותר זה שבעה עשורים. הוא התעקש שהממשלה עשתה ותעשה עוד הרבה, אבל שהמס בו מעוניינים בלייבור אינו הפתרון. ראש ה-SNP בווסטמינסטר, איאן בלאקפורד, תקף באותו ריאיון את ההתמהמהות של הממשלה, ודרש תקציב חירום או את פיטוריו של שר האוצר רישי סונאק. ג’ונסון, כמובן, הגן על סונאק.
אבל ההתנגדות מצד הממשלה למס מתת שמיים לא כזו ברורה. הסיבה שהממשלה כרגע מסרבת להטיל מס כזה היא החשש (שלא בהכרח מבוסס) שחברות האנרגיה לא יבצעו את ההשקעות הנדרשות בפיתוחים שיבטיחו ביטחון אנרגטי לטווח הארוך. בשבוע שעבר סונאק אמר שהאפשרות להטלת המס הזה עודנה על השולחן, ורמז שהוא עשוי לבחון אותה בחיוב אם חברות האנרגיה לא יבצעו את ההשקעות המצופות מהן. יכול להיות שזה קשור לכך שסקר שערכה הממשלה מצא שהמס הזה דיי פופולרי בציבור. כמה פופולרי? בערך 80% תומכים בכך. גם חלק מחברי המפלגה השמרנית עצמה מעוניינים לראות מס כזה מוטל.
פניית פרסה מצד הממשלה הזו לחלוטין מתקבלת על הדעת. ג’ונסון מצטיין בפניות פרסה. לא מן הנמנע שתהיה עוד אחת. אבל זה עשוי להיות קצת יותר מורכב: אמנם יש תומכים למס מתת שמיים בקרב השמרנים, אבל גם מתנגדים. זה שם את הממשלה במצב שהיא לא ממש יודעת מה לעשות, ולשרים שמתראיינים בתקשורת בשלב הזה כבר קשה לתת תשובות קוהרנטיות על העניין, או באופן כללי על הכיוון הרצוי להתמודדות עם משבר יוקר המחיה הנוכחי.
נאום שר האוצר
מי שממש נמצא בצרות בגלל הסיפור הזה הוא רישי סונאק, שר האוצר. כבר זמן רב שהפופולריות שלו בשפל, והחלומות הגדולים לרשת את בוריס ג’ונסון כראש הממשלה דיי ירדו יחד עם החסכונות של אזרחים רבים. הוא זכה לביקורת נוקבת מהלורד קן קלארק, שהיה שר האוצר של ג’ון מייג’ור (שמרני), שלשיטתו שיטת הפעולה של סונאק ממוקדת בכל המקומות הלא נכונים. סונאק גם נמצא בהתנגשות מול הקבינט. אתמול (ד’) שרת החוץ ליז טראס ושר סקוטלנד אליסטר ג’ק דחקו בו בפומבי להוריד מסים. זה לא בא בוואקום, ובמפלגה השמרנית יש אי-נחת מהפעולות שהממשלה נקטה עד כה, או היעדרן, ומעוניינים לראות פעולה מידית.
באותו יום רישי סונאק נאם בפני קונפדרציית התעשייה הבריטית (CBI). טרם הנאום דווח שהוא מתכוון להבטיח בנאום הזה הורדת מסים בסתיו, אבל רק לתאגידים. היה נראה שלסונאק נמאס מהקריירה הפוליטית שלו, והוא החליט להעלות את מה שנשאר ממנה בלהבות. גם אם אתם חושבים שזה הדבר נכון לעשות מבחינה כלכלית, לעשות דבר כזה בזמן שאנשים נואשים לפעולה כדי שהם לא יצטרכו לבחור בין חימום לאוכל זו התאבדות פוליטית.
סונאק אכן הבטיח שיקצץ מסים לתאגידים. הוא אמר לראשי התעשייה: “אנחנו צריכים אתכם שתשקיעו יותר, תאמנו יותר ותמציאו יותר. […] התכנית שלנו היא להוריד ולתקן את המסים שלכם, כדי לתמוך בכם לעשות את כל שלושת הדברים האלו. זו הדרך לפריון גבוה יותר, לרמת חיים גבוהה יותר ולעתיד של שגשוג וביטחון”. יכול להיות, אבל סונאק (וגם ג’ונסון) מתקשה להבין דבר אחד: עם כל הכבוד לפעולות שלו לטווח הארוך, ואין ספק שחשוב לפעול לטווח הארוך, אנשים מתמודדים עם המשבר הזה עכשיו, ובהתאם הם צריכים גם פתרונות לטווח הקצר. אבל לטווח הקצר מה שהם קיבלו זה את המשפט: “החודשים הבאים יהיו קשים, ונפעל איפה שנוכל”, וכמובן הדגיש שלא יוכל להוריד את כל הנטל ממשקי הבית. בלי הבטחות ספציפיות, בלי הבהרות. מה שהאזרחים מהשורה למעשה קיבלו היה שבזמן שהם מתקשים, התאגידים הגדולים הם אלו שמקבלים את ההנחות הרציניות.
לסיכום
לזכותם של רישי סונאק ייאמר שהם לא יכולים לרכך את המכה במאה אחוז. כן מס מתת שמיים או לא מס מתת שמיים, כן הסרת המע”מ מחשבונות החשמל או לא הסרת המע”מ מחשבונות החשמל – בסופו של דבר יש משבר כלכלי שניתן רק להקל בו. אבל זה לא מספיק: הממשלה הזו נראית כמי שאיבדה את דרכה בכל הקשור למשבר הנוכחי הזה. לכולם ברור שלא נעשה מספיק ושיש גבול כמה ג’ונסון וסונאק יוכלו לספר על הפתרונות לטווח הארוך שהם מקדמים – ושהם אכן חשובים – כי לאנשים חסר כסף בכיס עכשיו.
כעת השאלה היא מה עוד ניתן לעשות. אם היא תחליט ללכת על מס מתת שמיים או על הסרת המע”מ, הרי שייצא שהיא שוב נכנעה לתכתיבי האופוזיציה. אם תקצץ מסים, הרי שהיא מסתכנת בהגדלת הגירעון, הסיבה בגללה סונאק העלה מסים מלכתחילה. לא רק שאין פתרונות קלים, גם אין פתרונות שלא יגרמו לתסיסה במפלגה השמרנית, שעשויה להרעיד את הקרקע תחת רגליהם של ג’ונסון ושל סונאק. מה שבטוח זה שלא תזיק להם איזו מתת שמיים משלהם כרגע.